植物生長過程中對氮、磷、鉀三種元素需要量最多，其次是鈣、鎂、硫以及鐵、錳、鋅、硼、銅、鉬等微量元素。 氮肥的主要作用是能夠促使樹木生長茂盛，增加植物的葉綠素。缺少氮肥則植株瘦小，葉子呈現黃綠色，生長緩慢，有的植物不能開花。氮肥有動物性氮肥和植物性氮肥：人糞，馬、牛、羊、豬等動物糞便，魚肥屬動物性氮肥。以上兩類均系有機肥料。
磷肥能使樹木的莖枝強韌，并且能夠促使花芽形成，果實早熟，能使樹木生長良好，提高抗寒和抗旱的能力。磷肥不足樹木生長緩慢，葉小、分枝或分枝減少，花果小。鉀肥能使樹木的莖桿高大并且強健，提高抗病蟲及抗寒和抗旱的能力，促使根部發達，果實膨大，色澤良好。缺鉀會導致樹木葉緣出現一些壞死的斑點，然后葉尖開始變黃，繼之發生枯焦壞死。草木灰是一種堿性肥料。無機鉀肥有氯化鉀、硫酸鉀等均屬酸性肥料，可用作基肥和追肥。
